Sur les coteaux caillouteux d’Arbin, entre éboulis argileux et brumes matinales venues de la Combe de Savoie, s’étend un vignoble dont la réputation s’est forgée dans le rubis sombre de la Mondeuse noire. Mais réduire Arbin à ce seul cépage serait faire l’impasse sur un paysage végétal bien plus riche – une tapisserie presque secrète de cépages endémiques ou quasi disparus, tenus en vie par quelques mains tenaces, à l’ombre des rangs les plus connus.
Dans un monde viticole de plus en plus standardisé, Arbin fait figure de conservatoire, où s’accrochent des variétés qui défient l’homogénéisation. Plusieurs cépages minoritaires – jadis pilastres du vin savoyard, aujourd’hui à la limite du confidentiel – y survivent, conférant à ce terroir une profondeur historique et sensorielle rare. Explorer ces cépages, c’est remonter le courant de la mémoire, sentir la terre, écouter la rumeur du vent sur les souches tordues.
Au XIXe siècle, l’ampélographie recensait une trentaine de cépages locaux entre les pentes d’Arbin et les abords de Montmélian (sources : Viala et Vermorel, “Ampélographie”, 1901). L’arrivée du phylloxéra, la replantation sur porte-greffes américains et la rationalisation du XXe siècle ont profondément modifié le panorama : les vieilles souches disparaissent à mesure que la Mondeuse, la Jacquère et l’Altesse prennent le devant de la scène. Pourtant, à l’abri de quelques rangs épars, ces vestiges rouges ou blancs persistent.
Le cadastre de 1870 signale plus de 200 hectares plantés de Mondeuse à Arbin. Mais il mentionne aussi, en plus petites touches, d’autres variétés aujourd’hui effacées de la carte (Archives départementales de Savoie).
Les terroirs d’Arbin – sols argilo-calcaires parfois ponctués de schistes ou de galets glaciaires – offrent des microclimats propices à la survie de ces variétés. Cette mosaïque favorise certains cépages oubliés qui montrent une résistance particulière aux hivers froids, aux sécheresses estivales ou aux parcelles à forte pente où la mécanisation s’avère impossible.
Ce fractionnement géologique, conjugué à un climat alpin parfois extrême, constitue un réservoir de biodiversité. À Arbin, la transmission des “vignes oubliées” s’est souvent faite de pieds en pieds, par transplantation familiale, explicable par la diversité topographique.
| Cépage | Superficie estimée à Arbin (2023) | Profil organoleptique | Entrée dans les AOC | Vignerons emblématiques |
|---|---|---|---|---|
| Etraire de la Dui | env. 0,5 ha | Tanins marqués, épices, violette, notes de prune noire | Rarement utilisé en AOC, mais ré-intégré en IGP Vin des Allobroges | Domaine Giachino, Domaine de l’Idylle |
| Persan | quelques rangs (<0,2 ha) | Puissant, poivre noir, cerise, bouche dense | Accepté depuis 2017 en AOP Savoie | Famille Grisard, Domaine Blard & Fils |
| Joubertin | moins de 0,1 ha | Coloration intense, notes de petits fruits rouges, acidité vive | Non admis en AOC | Planté à titre conservatoire chez quelques vignerons |
| Barbin & autres | vestige (<0,05 ha ?) | Caractère rustique, peu documenté | Non admis en AOC | Parcelles privées, conservatoires |
Sources : ARAA, FranceAgriMer, Observatoire des cépages rares Savoie (2022)
Des initiatives locales – Parcours des cépages, conservatoires de la Vigne à Cruet ou Chignin, microvinifications expérimentales – sont la preuve vivante de cet attachement à préserver une biodiversité alpine, mue par la patience et la curiosité des vignerons.
À Arbin, certains vieux ceps portent en eux la mémoire des familles. Les descendants de Pierre Grisard, pionnier de la réintroduction du Persan dans les années 1980, racontent comment des pieds oubliés ont été retrouvés dans des haies, parfois confondus avec des sauvageons, avant d’être multipliés en vue d’une réhabilitation.
Les vendanges du Joubertin restent confidentielles, presque cérémonielles : quelques seaux, portés à la main, vinifiés à part dans un coin de cave, partagés surtout entre amis ou au cours de fêtes villageoises.
Arbin est aussi l’un des rares villages où la diversité n’est pas qu’un slogan mais une réalité vivace. Ainsi, dans certains assemblages improvisés, peut-on encore croiser une trace de Verdesse ou de Bia blanc, preuve qu’ici, plus que jamais, la mémoire du vin est collective.
Loin d’être un simple passe-temps nostalgique, la préservation de ces cépages présente aujourd’hui un enjeu croissant. Face à l’urgence climatique, à la demande de vins singuliers et à la mutation du goût du public, ils constituent un laboratoire à ciel ouvert pour la viticulture alpine. Les microvinifications associatives, couplées à la recherche sur les résistances naturelles des vieux cépages (source : IFV Rhône-Alpes), nourrissent un espoir : redonner à Arbin un visage multiple, gorgé de diversité et d’histoires à boire.
À celui qui se promène dans la vigne, il suffit d’écarter une feuille, de suivre les traces biscornues d’un rang oublié, pour tomber sur la lueur dorée d’une grappe qui ne doit sa survie qu’à la fidélité d’une famille, à la fantaisie d’un vigneron, à la ténacité d’un conservatoire. Là réside le miracle permanent d’Arbin : une mosaïque de cépages minoritaires qui, loin d’être des vestiges, se rêvent lendemain.